傳說，帝堯時，洪水成災，天下百姓深陷愁苦之中。堯帝命禹的父親鯀去治理洪水。鯀率眾筑壩修堰，費了九年功夫，也沒把大水治伏，因而受到流放羽山(今山東蓬萊東南)的處罰。也有典籍記述鯀被誅殺于羽山。 舜繼帝位后，洪水仍然是天下大患，便命已成為夏部族首領的禹繼續治理洪水。禹欣然領命，但沒有貿然行事，而是首先認真總結前輩治水的教訓，尋找治水失敗的原因。然后，率領伯益、后稷等一批忠實助手，跋山涉水，頂風冒雨到洪災嚴重地區進行勘察，了解各地山川地貌，摸清洪水流向和走勢，制定統一的治水規劃，在此基礎上才展開大規模的治水工作。他鑒于前輩治水無功主要是沒有根據水流規律因勢利導，而只采用“墮高堰庫”(《國語·周語下》)筑堤截堵的辦法，一旦洪水沖垮堤壩便前功盡棄的教訓，大膽改用疏導和堰塞相結合的新辦法。按《國語·周語》所說，就是順天地自然，高的培土，低的疏浚，成溝河，除壅塞，開山鑿渠，疏通水道。歷時十三年之久，終于把洪淵填平，河道疏通，使水由地中行，經湖泊河流匯入海洋，有效治伏了洪水。

　　大禹治水成功，除采取了正確的方法，另一重要原因是他一心為公，吃苦耐勞，身先士卒，不畏艱險，有鍥而不舍的精神。《韓非子·五蠹》記述大禹“手執耒錘，以民為先。”就是說他手拿治水工具，親自參加勞動，給參加治水的人做出了好樣子。傳說大禹為了完成治水重任，娶妻涂山女四天便離開家，在外13年，沒有回過一次家。大禹治水“三過家門而不入”已成為千古流傳的佳話。由于他常年奔波在外，人消瘦了，皮膚曬黑了，手上長滿了老繭，腳底布滿了血泡，腿上的毛磨光了，連束發的簪子和帽子掉了也顧不上收拾。老百姓見了無不心痛流淚。至今嵩山一帶還流傳著許多大禹治水的動人故事。傳說，大禹治水時，要在介于太室山和少室山之間的軒轅山打出一條疏洪泄流的通道。他顧不得回家，便于妻子涂山氏約定，以擊鼓為號，把飯送到山上。為了加快挖山的速度，他化為一頭神力無比的大黑熊，連推帶扒，很快就把山挖掉了大半。正干的起勁時，一塊劈山崩裂的石頭誤觸皮鼓，禹妻聞聽鼓聲，連忙燒火做飯。